Bien connu de tous les Calédoniens, le niaouli (Melaleuca quinquenervia), arbre de la famille des Myrtacées poussant aussi en Australie, en Nouvelle-Guinée, en Indonésie, à Madagascar et en Afrique, est mis à l’honneur sur cette nouvelle émission philatélique à 190 F CFP.
Facilement reconnaissable à son tronc blanc à l’écorce multicouche, le niaouli recouvre essentiellement les plaines de l’ouest de la Grande Terre, mais se retrouve également à Bélep, à l’île des Pins et à Maré.
Pouvant atteindre 25 à 30 mètres de haut, cet arbre, qui s’épanouit aussi bien en terrains marécageux que dans la savane, résiste aux feux de brousse grâce à son écorce gorgée d’eau, formée de 10 à 20 couches superposées.
Ses fleurs riches en nectar, généralement blanches (plus rarement rouges ou jaunes) et en forme de goupillons, sont très fréquentées par les oiseaux et les abeilles. Ses fruits se présentent sous la forme d’épis adhérant aux rameaux tandis que ses feuilles sont persistantes et très odorantes. L’écorce du niaouli est souvent utilisée pour revêtir les parois et les toits des cases ou pour recouvrir les fours kanak.
L’huile essentielle de niaouli, obtenue par distillation de ses feuilles, possède des vertus antiseptiques, antibactériennes et antifongiques. Elle peut être utilisée en inhalation contre les rhumes et les bronchites, en friction contre les douleurs musculaires et articulaires, en diffusion pour assainir et parfumer l’air ou encore pour la relaxation, en versant quelques gouttes dans l’eau chaude du bain.
