Deuxième volet de la série philatélique consacrée aux paquebots de légende, ce timbre à 110 F CFP dessiné par Jean-Jacques Mahuteau reproduit le Natal, paquebot-poste de la Compagnie des Messageries Maritimes qui inaugura, en 1882, la première liaison régulière entre Marseille et Nouméa, via le canal de Suez.
Aîné d’une série de sept navires identiques construit à La Ciotat, ce paquebot-poste à vapeur était gréé en trois-mâts, possédait trois ponts et était doté d’une hélice ainsi que d’une cheminée double. Mesurant 130,75 m de long pour 12,07 m de large, il pouvait accueillir 211 passagers pour 196 membres d’équipage et filait à 12 nœuds en moyenne.
Après trois voyages en Océanie, le Natal fut transféré, de 1884 à 1897, sur la ligne de Chine, où il subit notamment en 1890, entre Hong Kong et Saigon, un violent typhon qui l’endommagea sérieusement. Mis en service entre 1897 et 1898 sur les lignes de la Méditerranée orientale, le Natal croisa ensuite, et jusqu’en 1914, dans l’océan Indien.
Réquisitionné durant la Première Guerre mondiale, le paquebot assura aussi bien le service des postes que de nombreux transports de troupes auxiliaires. Il participa notamment au débarquement des Dardanelles ainsi qu’à l’évacuation, en 1916, de l’armée serbe de Corfou à Salonique.
Dans la soirée du 30 août 1917, le Natal, qui évoluait tous feux éteints dans la rade de Marseille afin de ne pas être repéré par les sous-marins allemands, fut abordé par bâbord par un cargo et sombra en quelques minutes, entraînant avec lui plus d’une centaine de personnes, dont le capitaine.
Son épave, qui gît depuis cent ans à 127 m de profondeur au large de l’île de Planier, abriterait, selon une rumeur circulant dans les cercles de plongeurs professionnels, un mystérieux trésor…
